传统的著作权通常为两种极端，一端是 “保留所有权利 ”，另一端则是 “不保留任何权利 ”（即公有领域，public domain）。知识共享则试图在两者中间广大的灰色地带保有弹性，使得创作者可以 “保留部分权利 ”。知识共享提供多种可供选择的授权形式及条款组合，创作者可与大众分享创作，授予其他人再散布的权利，知识共享，http://www.creativecommons.org，却又能保留其他某些权利。知识共享的诞生是为了避免现代知识产权以及版权法在信息共享方面的问题。该计划向版权持有人提供数种自由的版权协议，以应用于作者发表在网络上的内容。它同时也提供了描述协议的RDF/XML诠释资料，以利于电脑自动处理及定位。这些努力是为了反击支配了现代社会，而且拘束力日益增加的 “权限文化 ”。这是传统出版者为了维持并加强其在流行音乐、大众电影的寡占，向社会大力推行的一种文化。
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