一般而言，依照七项基本原则（见下文）中的普遍原则，几乎所有国家都有国家协会（红十字会或红新月会），而在统一原则下，一个国家只有一个国家协会。由亨利杜南创立的红十字国际委员会依照《日内瓦公约》及相关议定书的规定，提供战俘人道协助、监察战俘待遇。红十字会与红新月会国际联合会则负责协调国家协会，跨国救援和平时期的受害者。红十字会与红新月会国际联合会及红十字国际委员会现在都是联合国的观察员。
1983年，联盟更名为红十字会与红新月会联盟（League of Red Cross and Red Crescent Societies），以反映在红新月标志下开展活动的国家协会数量的增加。1986年，1965年通过的国际红十字与红新月运动的七项基本原则被载入联合会的规约中。1991年，该组织再次更名，新名称为红十字会与红新月会国际联合会（International Federation of Red Cross and Red Crescent Societies）。1997年，红十字国际委员会和联合会签订了塞维利亚协定，进一步确定了双方在运动中的职责。2004年印度洋海啸之后，联合会开始了其到当时为止规模最大的使命。40多个国家协会与22,000多名志愿者为无数无家可归、缺少食物且处于疫情威胁中的受害者带来了援助。
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1919年，英国、法国、意大利、日本和美国的国家红十字会的代表齐集法国巴黎，成立了红十字会联盟，其宗旨是为了健康活动，加强和团结已有的红十字会并促进新协会的建立。最初的想法来自时任美国红十字会长的亨利戴维森。他获得了该联盟总干事的英国将军大卫亨德森爵士的协助。由美国红十字领导的这一举动超越红十字国际委员会（ICRC）的严格使命，扩大了国际红十字运动的活动范围，将应对非武装冲突引发的紧急情况（如人为的或自然灾害）包括进来。美国红十字在重大灾难救援上的经验可追溯至其成立时。
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红十字会与红新月会国际联合会（International Federation of Red Cross and Red Crescent Societies，IFRC，初创时名为红十字会联盟，League of Red Cross Societies），是一个国际人道主义组织，与红十字国际委员会（ICRC）、各国家协会（红十字会或红新月会）共同组成了国际红十字与红新月运动。该组织成立于1919年，总部设在瑞士日内瓦。它负责协调各国家协会的活动，以通过动员人道力量改善弱势群体的生活。在国际层面上，该联合会与国家协会密切合作，领导和组织大规模紧急救援。联合会申明的任务可概述如下：伸张人道主义原则和价值；支持国家协会；支持资金到位的项目。
